大分県杵築市は、海と山に挟まれた小さな扇状地にある。古い城下町が残る観光地だが興味は尽きない。訪れるたびに観光地素通りの、山と海にまつわる人々の暮らしに魅せられるトンチキだ。

　六月上旬。BSの番組で四回目になる杵築を訪問。今回は、杵築市の生命線である八坂川を遡るコトにした。全長たった29�qの八坂川だが、流域に連なる「ため池」群と、まつわる人々の暮らしを確かめたい。やり残した感があったテーマだけに願いがかなった。

　大分と言えば「温泉」だが、冷静に見るとゴツゴツの山国である。山裾がすでに海であり平地が少ない。さらに瀬戸内の気候なので雨も少ない。勾配のきつい山の連続で、降った雨は留まらずにあっという間に流れ落ちてしまう。したがって慢性的な水不足の土地柄だ。

　ハテサテ・・・そんな厳しい環境で代々受け継がれた尊い水文化は、はたして現代人の我々の目にはどの様に映るのだろう。まずは、古い溜池がある棚田を訪ねてみた。


小谷大池

　河口から10�qほど八坂川を遡ると、景色はすでに山奥だった。棚田では田植えの準備が始まっている。深い谷底を流れる八坂川の水は水田に引くことは出来ない。棚田の一番上で、山肌から安定的に湧き出る水を溜めて使っている。池の保水力を高めるために、周りは広葉樹の植林も施されていた。

　訪れた山香町小谷地区の溜池「小谷大池」は、今から四百年くらい前の元和年間、耕地を広げるために作られたそうだ。この水で集落五十軒分の水田34haを養っている。豊富な湧水のお陰で、池が枯れたことはないそうだ。