足は全部で5対、10本ある。第1脚は大きなハサミが付いてて、特にオスのは大きい。水深が浅く流れのゆるい泥底の環境を好み、穴を掘って暮らす。基本は夜行性、夜水中観察すると、ウソーってなぐらい出てくる。冬は穴に入って冬眠する。寿命は長く、4〜5年ほど生きる。

　食性は雑食性。肉食に偏るが、藻類や水草も食べる。多摩川での天敵は、ウシガエルとカメだろう。サギ類も見つければ食べるが、夜行性なのでなかなか出会っていない。意外と知られていないのが、「ドブネズミ」。好んでザリガニを捕食している。
　用水路や小さな小川の水際にある砂州などに、アメリカザリガニの「ハサミ」だけが、一対落ちていたら、それがドブネズミがザリガニを食べた痕跡だ。ドブネズミは、ザリガニを見つけると、スツと後に回り馬乗りになって、ハサミを「チョンチョン」と食いちぎってしまう。そしてハサミの無いザリガニをゆっくりと食べている。一部始終を観察したが、それはそれは見ごとな戦いぶり、上手になるまでに何度も挟まれているに違いない。

　繁殖期は夏。交尾を終えたメスは直径2mmほどの大粒の卵を数百個産卵し、腹脚に抱えて保護する。孵化した子どもは体長4mmほど。子どもは孵化しても、しばらくは母親の腹脚につかまって過ごす。親から離れ、藻類や小動物を食べて大きくなり、2年後には繁殖を始めるようだ。

　　本来は日本に分布していない「外来種」である。その名のとおり、ミシシッピ川流域を中心とする北アメリカが原産地。日本に移入されたのは1927年。もとはウシガエルの餌として持ちち込まれた。
　ウシガエルの養殖池から逃げ出したモノが生き残り分布域を広げた。日本では北海道を除く各地に分布する。日本ではあまり食用とされないが、原産地の北アメリカなどでは食用に漁獲されている。