流域人口４３０万人、首都圏の川「多摩川」は、日本を代表する都市河川です。身近な自然であると同時に、首都圏の上水道や下水道を支える大切なライフラインでもあります。

　膨大な人々の暮らしを支えるがゆえに、かつては酷く汚染する時代もありました。しかしその後の多くの方々の努力により、現在は環境を取り戻しつつあります。なにより・・・姿を消していた魚たちが戻り始めているのが嬉しいですね。中でも、天然アユの復活は流域市民に大きな希望と夢を与えてくれました。

　多摩川の四季を彩る「江戸前アユ」。よくなる環境の中、この魚は一体どのような変化に反応し、復活を遂げたのでしょう。回遊魚の復活は、異なる環境「海」と「川」を連続させ、「関連のあり方」を伝えているような気がします。

　これまで長く魚の姿を追いました。野生生物の増減は、繁殖環境の変化が大きく関わります。首都圏の海と川で繰り広げられる、多摩川アユの繁殖活動から「身近な自然」と共存する私たちの未来を探ります。

産卵や繁殖の多くは、遺伝子の情報に基づき「本能的」に行われています。アユが現在行う繁殖活動も、長い年月をかけ進化により取得した「カタチ」であり、それは種を絶やさないため最も効率的に環境を利用する方法として継続されています。まずは、産卵期のアユの行動を通して、繁殖活動が行われる環境がどのような「環境」なのかを調べます。

　夏が過ぎ台風のシーズンを迎える頃、立派に成長したアユたちが増水する流れに乗って下流へと移動し始めます。川全体に広がっていたアユたちが、いよいよ産卵の準備に集結するためです。

　台風後の水の澄んだ日に、産卵地近くの淵に潜ると「ここは龍宮城か？」と思うほどのアユに出くわすことがあります。川全体のアユが集結するので凄い数になります。面白いことに、流下したアユたちは縄張りを持たず、まるでイワシのように仲良く群れます。これ、実は水鳥の襲撃に備えた行動です。

　狭い地域に密集しているわけで、水鳥にとっても好都合。冬を前にお腹を空かせた水鳥が、毎年大挙して押し寄せて来ます。　

しかし多摩川は、川の環境が単純でアユが身を隠す場所がほとんどありません。おまけに水深の変化に乏しい「のっぺり顔」をしています。おかげで水鳥は、いとも簡単にアユを追い込むことが出来ます。残念なことに、多摩川は産卵アユの生き残る確立がとても低くい川なのです。

水鳥の襲撃は連日続き、そして食い尽くすと水鳥も次ぎの日からぱったりと来なくなります。「水鳥の居ない処にアユも無し」産卵地を探す時、水鳥の姿は大きな目印となります。

しかしいくら襲撃されても、アユは産卵場所を変えることは出来ません。「ソコ」でなければならない理由があるからです。では、どんな理由なのでしょう・・・。

河川勾配
　多摩川は、1.865mもある標高差を、たった138�qで駆け降ちる急峻な川。しかしまんべんなく急なわけではなく、河川勾配には幾つかの変化があります。

　川全体で見ると、大きく勾配が変化する場所として「山岳部から平野部に出る地区」と、「平野部から沖積低地に落ちる地区」の二ヵ所があります。この二区画を正しく評価する指標は有りませんが、いずれも環境が大きく変わるポイントであり、水生動物も大きく変わります。

　下の(図-1)には書ききれませんでしたが、勾配が山岳部から平野部に変わる「青梅市」周辺、そして、平野部から沖積低地へと変わる河口より15〜25キロ付近でも、勾配角がカックンと変わっています。

　この両地点では、地形上流下する土砂が滞りやすく、落差の大きな「早瀬」が出現します。瀬を産卵の場として使う回遊魚類にとって、この早瀬は不可欠なもの、産卵水域を探るときには「勾配角が変わる位置」は、とても大切な情報となります。

二つある勾配変化の中、海の近い方が産卵アユの集まる場所です。それは他の川でも同様で、多摩川でもこれまで多くの産卵を確認しています。

　でも、なぜソコなのでしょう・・・？

　孵化したアユの仔魚は、海に下り冬を沿岸域で過ごします。しかし、近いだけでは産卵を行いません。場所が、微妙な「海との距離」で絞られていることが、次ぎの観察により分かりました。

海との距離
　以前、アユの産卵と汽水線の関係を調べた三重県の「銚子川」では、水の透明度の良さも大変良く、産卵活動と侵入した海水の関係を観察することが出来ました。

　銚子川のアユの産卵場所は、汽水域のメカニズムで言うと、“満潮汽水線上、川だまりの先頭”という場所です。
　そこは、川に侵入した海水先端部よりもさらに上流で、海水そのものは届かないものの、潮位によって川が堰き止められ、川の水位が上がった水域の一番上流側・・・という、大変ややこしい場所になります。