それにしてもすごいものだ。百羽近いカワウの大群が、アユを追い込みパックンパックン食べている。カワウの追い込み漁のことは、ずいぶん前に聞いたことがあったが、こうして目の前で見ると、あまりの見事さにグーの音も出ない。

　十一月の上旬。多摩川のアユの産卵地域を調べている。他の川ならいざ知らず、多摩川でこういった調査を個人でやっていると実に多くの障害とぶつかる。

　まず第一に変な目で見られる。釣りザオも持たず立派な中年男が、胴長に柄長ダモ片手で、川の中に立っているのはことのほか“変”に見えるらしく、すれ違った人がまるでスーパーで万引きを発見するような目でこちらをにらむ。
　いたたまれず人目の届かないところまで離れてゴソゴソし始めると、これまた人嫌いのフナ釣りおじさんが「魚が逃げるからあっちに行けッ」と文句を言い出す。まったく見慣れぬ風情というのは、どこに行っても嫌われるらしい。

　しかし、もっとも厄介なのは、そういった敵意あふれる振るまいの数々ではない。フレンドリーな散歩中の人たちによる穏やか、かつ素直な質問、「何してるんですか・・・？」を背中に浴びることだ。
　相手が大変に友好的なのは有難いが、多くは多摩川の魚すら見たことのない人ばかりで、今していることを説明するには莫大な新たな説明が必要になる。
　しかも休日ともなれば十分とあけず、ひっきりなしの「何してんですか？」攻撃であり、最近はニコニコと親しげな笑みがすり寄る気配を感じると同時に、申し訳ないと思いつつ、気付かぬ振りのまま川の中に逃げることにしている。したがって孤独な調べごとは、河原にひと気のない夜と早朝が狙い目になった。

　カワウの落ちアユ漁を見たのは、早朝の産卵床探しを始めて二日目のことだった。夜が白々と明けてきて、浅場で寝ているアユの群れを探していると、下流方向の空から飛んで来たカワウとコサギの大群が、いきなりドバドバと目の前の淵に舞い降りた。
　あまりの数の多さに一瞬ひるんだが、慌てて数を数えるとカワウが九十羽以上百十羽以内、コサギは全部で四十六羽にもなった。そんな数で水鳥が押し寄せる淵ではない。一番の深みでも２メートル以内、幅１５メートル長さも２０メートルほどのペタペタの場所である。

　何が始まるのかと思いきや、川の中の降り立ったカワウの群れが岸寄りの水辺を隊列を組んでさかのぼり、魚を追い始めた。コサギはそれを見守るように浅場をグルリ囲んで水辺に立ち込んでいる。
　突然の水鳥たちの来襲に、岸寄りの浅場で休んでいた魚たちは慌てて深みへと逃げ込んでいる様子。やがて魚が深みの一ヶ所に集まるのを見はからうように、カワウが今度はそのまま反転、いっせいに潜水して魚を深みから下流へと追い始めたのだ。息つぎに顔を出してはまた潜り、魚の群れを見事に包みこみながら淵尻へと追い込んでいる。

　面白いのは、浅場に立ち込んでいるコサギたちだ。一緒に潜りたいのだろうが、潜れない彼らはイライラと細かなポジション争いを繰り返している。カワウが追い込んだアユのおこぼれを頂戴しようとしているのだ。

　やがて深場からアユを追い出したカワウが、さらに淵尻の浅場へとアユを追い込むと、逃げ場を失ったアユたちがいっせいに水面上へパシャパシャしジャンプし始めた。

　そこからはコサギ、カワウ総出のアユ皆殺しの惨事と相なった。頭上から水中から、次々と繰り出されるくちばしの雨アラレ。やっとのことで産卵期まで生き延びたアユにとっては、まったく踏んだり蹴ったり寝起きの襲撃となった。
　おかげでアユの産卵床探しは台無しになったが、初めて見た水鳥たちの落ちアユ漁に心臓がドキドキするほど興奮してしまった。

　すでに産卵床になりそうな瀬は、いくつかチェックしてある。これまで見てきたほかの川の条件選びと照らし合わせて場所を絞った。たとえば、アユが産卵床として選びそうな条件を想像すると、

　　�@ 真っすぐな瀬である。（瀬を中にして前後の淵と直線上につながっている）
　　�A 支流との合流、もしくは橋の橋脚など水辺に何らかの変化がある。
　　�B 潮の上げ下げで連動する水位の、一番上流側にある瀬を中心にした前後

　おおよそこの三つの条件が複合するような所がもっともあやしい。特に最初の“真っすぐな瀬である”は重要で、これはアユに限らず、瀬の中を産卵床として使う魚のほとんどがはずさない条件だった。「なぜ、魚は真っすぐな瀬で産卵するのか？」これも面白そうなテーマであり、今はなるべく考えないようにしている。

　さしずめ�Aと�Bは、キチッとした条件ではないようで、そうでなければそうでない所で産卵するようだ。しかし河口部に潮流を止めるような大きな堰がない場合は、かなり似た条件選びをしていることから、�Bも本来の条件選びとして欠かせないものに違いない。

　実はアユの産卵床探しに先立って、多摩川の汽水調査を五回に分けてやっている。銚子川で知った汽水のメカニズムが、この多摩川ではどんな形になって存在しているのか、どうしてもそれが知りたい。
　しかしこれがまったくの骨折り作業であり、面白がってくれる人も現れず、こちらもほとんど一人っきりの調査となった。

　多摩川は、銚子川のように人のいない所を流れている川ではない。どちらかと言うと、人と人の隙間を縫うように流れている川だ。川は濁り、潜っても水中メガネでは何も見ることができない。したがって、川に侵入したユラユラ帯が潮の満干でどこまで移動したかを調べるには、潜らずに見える新たな道具を作らなければならない。“潮さぐり４号”は、多摩川の汽水線を探すために生まれた塩ビ製の秘密兵器だった。

　ユラユラ帯は、川底を這って前後に移動している。つまり怪しい場所の川底の水をこの“潮さぐり４号”にて取り出し、塩分濃度を測りながらユラユラ帯の位置を探り出そうという寸法だ。すでに塩分濃度計は通販カタログで、高血圧及び糖尿病用医療器具として出ていたのを購入している（八千円也）。

　問題は、どうやって川底の水を途中混じることなくカヌーの上まで取り出すか・・・ということだ。パッとひらめいたのが、ストローの飲み口を指先でふさいでおいて先っぽをグラスの底まで沈めて指をはずす。するとスーッとストローの中のジュースが上がってくる・・・そお、暇つぶしの喫茶店でよくやるあれをそのまま長い塩ビ管でやってみることにした。

　テストを重ねるが、河口に近づけば水深も深くなり、少なくとも４メートルは沈めないと干潮汽水線は見つかりにくい。塩ビ管は一番細い１０ミリ管を使った。改良も重ねた“潮さぐり４号”には、見事、一度取り入れた川底の水が逆流しないよう立派な弁が付いた。
　さらに立ち回りに不便な長い管から取った水を簡単に出せるようにパイプの途中を太くして、なおかつそこにねじ込み式のフタを付け、塩分濃度計をさし込める工夫までほどこした。

　調査は折りたたみのファルトカヌーを使った。一人でやる船の上げ下ろしには重量的に限界があるからだ。
　調査方法は簡単だ。水位の安定している大潮の日、満潮のピーク約二時間前までに新多摩川大橋下の駐車場からカヌーを多摩川に乗り入れ、潮の先頭を“潮さぐり４号”と塩分濃度計で探し出す。この辺りは満潮時には川の流れがゆっくりと逆流している所であり、パドルを止めると潮流と一緒に上流へと流される。
　水深は２メートル前後、思案を重ねた４号ならばいとも簡単な深さである。ユラユラ帯の先頭が見つかったらその流れをキープ。あとはユラユラの動きとともに船を移動していく。そして満潮のピークの時間にユラユラ帯があった位置を鼻高々に地図に記入する。（河口よりずいぶん入った所だが、潮時表と時間誤差はほんどない）つまり、その日の多摩川の満潮汽水線は、その場所だったということになる。

　さて、次は干潮汽水船だ。どこまで引くかが楽しみだが、とりあえず潮が引くのをカヌーに乗ったまま待つ。潮が引き始めれば川は通常の流れにもどり、そのまま引き潮と一緒に流下していき、干潮ピーク近くになったらまたユラユラ帯の先頭を探し始める。
　しかし今度は水深が４メートル近くもあり、１０ミリのフニャフニャな塩ビ管を流れのあるなかで、川底まで沈めるのが大変に難しい。なかずんばうまくいっても、一番上に付いているフタを抜くと同時に、川底から吹き上がったヘドロがものすごい水圧でドピューッと空高く飛んで行き、ヘドロがシャワーのように降ってくるのには参る。塩分濃度が出てき始めたら、すかさず取り入れる水深を１メーターづつずらして濃度の違いからユラユラ帯の形を調べる。水中メガネで見たようなユラユラ帯は知ることができないが、おおよそ干潮汽水線上のユラユラの形は想像することが出来る。

　そこまでで、その日の満干汽水線調査は終わりである。

　さて、車を停めてある元の場所に戻らなくてはいけない。引き潮に乗ったて川を下ったのだから、今度は次の満ち潮を待って一緒に川をさかのぼらなければなるまい。あらかじめスーパーカブ号をゴール地点付近の河原ヤブに隠しておいて、ゴールとともにカブ号でカヌー背中に車まで戻り、ふたたびカヌーとカブ号を車に乗せて･･･みたいなこともやったが、これを続けると早死にしてしまうほどしんどい。したがって、帰りは潮に乗って釣りザオを出し、のんびりハゼつりをしながら戻るようになった。

　こうして潮の満ち引きに乗った、片道六時間の調査は終わる。　

　多摩川は、銚子川のように勾配もきつくなく、ゆったりと平野を流れる川だから、その日その日によって著しく汽水線が変化する。したがって、たった五回の遊び半分の調査でははっきりとしたことが言えないが、おおむね平水位の多摩川ならば、満潮汽水線は河口から１０キロほど入った多摩川大橋とガス橋間。干潮汽水線は、そこから４キロ下流の京浜東北線の鉄橋前後であることが解かった。
　地図上の等高線でも、この４キロで約２メートルの標高差があり、潮時表による大潮の潮位の変動水位の幅に近かった。

　ということは、その満潮汽水線より４キロ近く上にある、調布堰下での水位の変動は、多くの人が考えている潮そのものの上げ下げでの変動でなく、潮に堰止められて水位の上がった“川だまり”による変化だったようだ。

　観察すると、この堰での川だまりによる水位の変動は約７０センチもあり、堰に止められなければ、川だまりによる水位の上昇はまだまだ上流へと伸びるはずである。ちなみに銚子川で見たこの川だまり水域は、両側回遊魚と呼ばれるアユや、遡上魚の大半を占めることになるハゼの仲間たちの大切な産卵水域でもあった。
　したがって残念なことにこの堰の存在は、多摩川の汽水関連でもっとも面白い場所を台無しにしていることになる。多摩川ではこれまでいろいろな嬉しい発見をしてきたが、初めてがっかりする発見だった。

　多摩川のアユの産卵床探しは予想以上に苦戦した。そもそも情報がひどく少ない。あってもそれぞれが実にさまざま。やはり自分の目で確かめるのが一番だ。堰下で見た水位差をもとに、堰がなかった場合を考えてその付近を中心にして調べた。

　約７キロ内にある六ヶ所の瀬で調べている間に、卵を持ったメスや婚姻色に染まったオスなど数回出会ったが、結局“この瀬のこの場所で・・・”といったはっきりしたことは断定できなかったのが残念だった。　

　多摩川では遡上してきた稚アユたちがこの調布堰をジャンプし始めると、その写真が新聞の季節の風物詩としてたびたび紹介されている。大変に知名度のある川で、大変に注目される魚ではあるが、遡上、成長そして産卵。できるなら川の中の生活史すべてを自分の目で確かめたいと願っている。多摩川で暮らすアユの野生には、今だ会えぬいったいどんなナゾが隠されているのだろう──。僕は、多摩川の新しい希望と出会いたい。